La théorie de l’auto-organisation critique est une théorie de la complexité qui permet d’étudier les changements brutaux du comportement d’un système. Cette théorie enseigne que certains systèmes, composés d’un nombre important d’éléments en interaction dynamique, évoluent vers un état critique, sans intervention extérieure et sans paramètre de contrôle.

Pour illustrer cette théorie, le physicien Per Bak utilise un modèle simple : le tas de sable. L’expérience consiste à ajouter régulièrement des grains à un tas de sable. Petit à petit le sable forme un tas dont la pente, en augmentant lentement, amène le tas de sable vers un état critique. L’ajout d’un grain peut alors provoquer une avalanche de toute taille, ce qui signifie qu’une petite perturbation interne n’implique pas forcément de petits effets. Dans un système non linéaire, une petite cause peut en effet avoir une grande portée.

Les sons subissent un certain nombre d’opérations « d’usure » : fragmentation, filtrage, distorsion, etc. jusqu’au stade de « fragment-déchet ». L’accumulation progressive et très subjective des éléments sonores décrit un parcours temporel désordonné et accidenté, mais formellement articulé comme un tas de sable.